인간의 장에는 수조 개의 미생물이 서식하고 있으며, 그중에는 최소 1,000종 이상의 박테리아가 균형 있게 공존하고 있습니다. 이들을 통틀어 장내 미생물군(이전에는 장내 세균총이라고 불렀음)이라고 합니다.

장내 미생물군은 유익한 미생물과 잠재적으로 유해한 미생물로 구성됩니다. 장내 미생물군의 적절한 균형, 면역 반응, 그리고 단쇄지방산, 비타민 등의 주요 대사산물을 유지하는 것은 숙주의 생리 및 면역 기능에 매우 중요하다고 여겨집니다.

안정적이고 다양한 장내 미생물총의 발달은 숙주의 다양한 생리적 기능에 필수적입니다. 우리 몸의 미생물총 구성은 출생부터 노년까지 평생에 걸쳐 변화하며, 스트레스, 노화, 항생제 사용, 불균형한 식단, 운동 부족 등 다양한 환경적 요인의 영향을 받습니다.

연구에 따르면 장내 미생물 불균형(장내 미생물총의 균형 상실)은 질병 병리와 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

인간의 장내 미생물 구성은 나이에 따라 변화하며, 이러한 구성의 변화는 인간의 건강에 영향을 미칩니다. 1970년대 초, 배양법을 이용한 연구에서 장내 세균의 수가 나이에 따라 변한다는 사실이 밝혀졌습니다(미쓰오카, 1973).

최근 모리나가 밀크는 차세대 시퀀서(장내 미생물 분석에 획기적인 발전을 가져온 장치)를 사용하여 0세부터 104세까지의 건강한 일본인 367명의 장내 미생물 구성 변화를 순차적으로 분석했습니다. 이 연구 결과는 연령에 따른 인간 장내 미생물의 변화 양상에 대한 통찰력을 제공했습니다.

비피도박테리움은 주로 유아의 장에 서식하는 비피더스균(방선균)의 중요한 속입니다. 비피더스균의 수치는 이유식 이후 감소하기 시작하여 점진적으로 감소하지만 성인이 되어서도 상당히 안정적으로 유지됩니다. 그 후 노년기에는 비피더스균의 개체수가 다시 감소합니다. 반면, 잠재적으로 병원성이 있고 식중독을 일으킬 수 있는 프로테오박테리아 문에 속하는 박테리아의 비율은 60대에 증가하기 시작하여 나이가 들면서 계속 증가합니다(오다마키 외, 2016).